EspnNcaa
La hoja de ruta de la seleccin espaola para intentar alcanzar por quinta vez consecutiva las semifinales del Campeonato de Europa presenta varias dificultades: puertos de primera, alguno de segunda y varios hors categorie.
Nada ms tomar la salida hoy se yergue Croacia, la seleccin que mejor administr la herencia de la escuela yugoslava, pero que desde hace veinte aos no gana un gran ttulo. Campeona olmpica en 1996 y 2004, y mundial en 2003, ha perdido desde entonces las cinco finales que han disputado, dos en los Mundiales (2005 y 2009, esta ltima en su pas) y tres en los Europeos (2008, 2010 y 2020).
Protagonista en casi todas stas, desde 2008, ha sido su capitn, Domagoj Duvnjak, uno de los jugadores ms destacados en el balonmano de estos ltimos quince aos. A su enorme calidad siempre le ha acompaado una capacidad de sacrificio brutal. Cuntas veces no ha dado la impresin de estar a punto de caer reventado, con el rosto congestionado por el esfuerzo, y sin embargo ha perseverado en la lucha?
Mientras coincidieron en la seleccin del damero, el genial Ivano Balic acaparaba la atencin, pero la solidez, la fiabilidad, la toma de responsabilidades en los momentos decisivos o crticos para su seleccin, las asuma siempre Duvnjak.
El capitn croata en un partido del Europeo 2018
Tambin en sus clubes, esencialmente en el HSV Hamburg y el THW Kiel, donde s ha podido disfrutar de xitos, tanto en la Bundesliga como en la Liga de Campeones. “Este chico lleva el balonmano en la sangre”, dijeron de l cuando lleg a Alemania en 2009.
Inicio del declive
La ltima vez que a Duvnjak se le escap un ttulo con Croacia fue en la final del Europeo 2020, ante Espaa. Su imagen desolada rompa el corazn de los aficionados a este deporte. Y luego vendra lo peor. Croacia no se clasific para los Juegos de Tokio superada por Francia y Portugal en el preolmpico que jug. Desde entonces todo han sido reveses para su seleccin.
En el Mundial 2021 no lleg a cuartos tras perder con Argentina y acabo decimoquinta. Tampoco lo consigui en el de 2023 -novena- , superada entonces por Egipto. Y en el Europeo 2022 fue octava. Esa cuesta abajo se llev por delante a dos seleccionadores: el veterano Lino Cervar, con quien gan el ttulo mundial en 2003 y el olmpico en 2004; y su sustituto, el joven Hrvoje Horvat Jr., tambin defenestrado hace un ao. Ahora la dirige Goran Perkovac, central de los campeones olmpicos en 1996.
A sus 35 aos, Duvnjak persigue an su primer ttulo con su seleccin, pero cada vez parece ms fuera del alcance de Croacia. Posee jugadores de primer nivel, como su capitn, Igor Karacic o Luka Cindric, todos ellos centrales, aunque los dos primeros juegan con frecuencia de laterales. Los recurrente problemas fsicos del exazulgrana tampoco han sido ajenos al declive de su seleccin.
Otros dos primeras lneas, el exademarista Tim Lucin y el zurdo Ivan Martinovic, tambin han alcanzado un rango internacional de relieve, pero en las dems posiciones carecen de jugadores con el peso que tuvieron en su da los extremo Mirza Dzomba o Ivan Cupic, o el pivote Igor Vori. La revelacin de esta temporada es el joven guardameta del Zagreb Matej Mandic, que llega a una portera en continua rotacin de jugadores desde la mejor etapa de Mirko Alilovic. En cualquier caso, Croacia siempre es un desafo para cualquier rival, y tratndose del primer partido todas las alertas son pocas.
